Senti tutto. Le brutte notizie di un amico ti colpiscono al cuore prima ancora che finisca la frase. Il dolore di uno sconosciuto visto al telegiornale ti rimane dentro per ore. Ti hanno detto che questo ti rende sensibile, forse troppo sensibile, e alcuni giorni ti sembra meno un dono e più una falla che non riesci a tappare.
Questa è l’empatia. E se hai mai aiutato qualcuno fino a quando non ti è rimasto più nulla, sai già che non è la stessa cosa della compassione.
Risposta veloce:
- L'empatia è l'esperienza spontanea di provare o comprendere le emozioni di un'altra persona.
- La compassione è la scelta consapevole di agire in base a quel sentimento per aiutare gli altri.
- L'empatia può capitare anche contro la tua volontà. La compassione, invece, è qualcosa che decidi di provare.
- Se non gestita, l'empatia porta all'esaurimento emotivo. La compassione, se praticata nel modo giusto, rafforza la resilienza invece di indebolirla.
- Il passaggio dall’empatia alla compassione non è un tratto della personalità. È un’abilità che si sviluppa attraverso la fisiologia, il linguaggio e le convinzioni, le tre forze che Tony Robbins chiama la Triade.
La maggior parte delle persone non distingue mai queste due cose. Pensano che provare più emozioni significhi aiutare di più. Ma non è così. È proprio questa confusione il motivo per cui tante persone premurose e capaci finiscono per esaurirsi senza riuscire a ottenere nemmeno lontanamente l’impatto di cui sono capaci.
Qual è la vera differenza tra empatia e compassione?
"Empatia contro compassione" descrive la differenza tra il fatto di assorbire lo stato emotivo di un'altra persona e quello di scegliere di agire per conto suo in base a ciò che hai provato. L'empatia è un riflesso. La compassione è una decisione.
Quando vedi qualcuno che soffre, il tuo cervello fa qualcosa di straordinario senza chiederti il permesso. Si attivano i sistemi di rispecchiamento. Il tuo sistema nervoso inizia a imitare ciò a cui stai assistendo. Questo avviene in due modi distinti. L’empatia emotiva è quella che senti a livello viscerale: provi la tristezza, la paura o la tensione quasi come se fossero tue. L’empatia cognitiva è più distaccata: capisci intellettualmente cosa sta vivendo quella persona, senza necessariamente farti carico del suo peso emotivo.
La compassione inizia dove finisce l’empatia. Prende le emozioni così come le hai provate e le trasforma in un’intenzione: cosa posso fare in questo momento per alleviare la sofferenza di questa persona? Questa trasformazione non è automatica. Richiede che tu prenda le distanze da quella sensazione abbastanza a lungo da scegliere una risposta, invece di limitarti ad assorbire l’emozione.
L'empatia non è un dato di fatto su ciò che sta vivendo una persona. È una storia che ti racconta il tuo sistema nervoso, e sulle storie si può lavorare. La compassione è la disciplina che consiste nell'usare quella storia come informazione, invece di lasciare che diventi la tua identità in quel momento.
Probabilmente hai vissuto entrambi questi aspetti senza nemmeno rendertene conto. Quella parte di te che ha pianto in macchina dopo una conversazione difficile, quella era empatia fuori controllo. Quella parte di te che ha richiamato un amico un’ora dopo con un piano per aiutarlo davvero, quella era compassione.
Perché l'empatia ti sfinisce mentre la compassione no?
Come fai a capire se hai troppa empatia?Hai troppa empatia non gestita se ti senti regolarmente svuotato, irritabile o emotivamente spento dopo aver aiutato gli altri, soprattutto se quella stanchezza dura più a lungo della situazione che l’ha causata. Questo è il segno distintivo dell’affaticamento da empatia: il tuo sistema nervoso ha assorbito il disagio di qualcun altro senza un meccanismo per liberarsene o trasformarlo in azione.
I ricercatori dell’Istituto Max Planck di Lipsia hanno condotto uno studio che dovrebbe cambiare il tuo modo di pensare alla cura degli altri. Klimecki e Singer hanno formato un gruppo di volontari sull’empatia e un secondo gruppo sulla compassione, poi hanno sottoposto i loro cervelli a scansioni mentre assistevano alla sofferenza altrui. L’addestramento incentrato esclusivamente sull’empatia ha aumentato l’attività nelle reti associate al disagio personale e ha intensificato le emozioni negative. L’addestramento alla compassione ha invece attivato una rete neurale completamente diversa, legata al calore umano e alle emozioni positive, e ha ridotto il peso emotivo invece di aumentarlo (Klimecki, Leiberg, Ricard & Singer, 2013, Social Cognitive and Affective Neuroscience).
Rileggilo. L’empatia, da sola, faceva stare peggio le persone. La compassione, invece, le faceva sentire capaci.
L'empatia senza compassione non è una virtù. È un processo incompiuto, e vivere in un processo incompiuto è estenuante.
Lo psicologo di Yale Paul Bloom si è spinto oltre, sostenendo che l’empatia allo stato puro distorce attivamente il tuo giudizio. Ti rende più sensibile verso le persone che ti assomigliano e meno sensibile verso quelle che non lo fanno, il che significa che le persone che hanno più bisogno di aiuto sono spesso quelle che la tua empatia nota di meno (Bloom, The Wall Street Journal, 2016). L’empatia non è una forza neutra che fa solo del bene. È di parte, estenuante e insostenibile quando agisce da sola.
L'empatia ti fa capire che qualcosa non va. La compassione è l'unica delle due che fa qualcosa per risolvere la situazione.
La triade di Tony: la fisiologia che sta dietro al passaggio dal provare un’emozione all’aiutare gli altri
Ecco cosa quasi nessuno ti dice sul divario tra empatia e compassione. Non è un problema di mentalità. È un problema di stato d’animo, e lo stato d’animo si può cambiare a comando.
Tony Robbins insegna che è il tuo stato d’animo, non le circostanze, a determinare il tuo comportamento. Egli definisce “la Triade” le tre forze che plasmano il tuo stato d’animo: fisiologia, linguaggio e concentrazione, e convinzioni. Cambia una qualsiasi di queste tre componenti e la tua esperienza emotiva cambierà di conseguenza. Non si tratta di teoria. È lo stesso meccanismo che spiega perché in un momento sei travolto dall’empatia e perché, con il giusto intervento, nel momento successivo riesci a gestire le tue emozioni e a passare a una compassione lucida.
Prima di tutto, la fisiologia. Quando l’empatia prende il sopravvento, il tuo respiro si fa più corto, le spalle si sollevano e il tuo corpo rispecchia il disagio che hai davanti. Cambia il tuo stato fisiologico: stai dritto, respira lentamente e in modo consapevole, e interromperai la risposta empatica automatica prima che prenda completamente il sopravvento. Non si tratta di soppressione, ma di regolazione. Continui a sentire ciò che è successo, ma smetti semplicemente di lasciarti travolgere da esso.
Poi vengono il linguaggio e l’attenzione. La domanda che ti poni in quel momento determina dove va a finire la tua energia. «Come faccio a far smettere questa sensazione?» ti tiene intrappolato nel riflesso empatico. «Qual è l’unica cosa che posso fare proprio ora per aiutare?» sposta la tua attenzione, e la tua attenzione è dove fluisce la tua energia. Questo non è uno slogan che Tony ripete per fare effetto. Descrive, precisamente, come il cervello alloca le sue limitate risorse attentive: ovunque tu le indirizzi.
Le convinzioni sono la terza forza, e sono loro a decidere se il cambiamento diventa permanente. Se credi che provare ogni emozione sia l’unico modo per dimostrare che ci tieni, continuerai a scegliere l’empatia senza compassione, e continuerai a pagarne il prezzo con l’esaurimento. Se credi che il tuo valore derivi da ciò che fai con ciò che provi, il contributo diventa parte del modo in cui soddisfi i tuoi bisogni più profondi, non un peso che si aggiunge a essi.
Tony Robbins identifica il contributo come uno dei sei bisogni umani che guidano ogni tua decisione, insieme alla certezza, alla varietà, al significato, alla connessione e alla crescita. La compassione non è separata dal tuo benessere. Quando viene praticata in uno stato controllato piuttosto che in uno incontrollato, diventa uno dei modi in cui soddisfi il tuo bisogno di significato, e un motivo in più per cui gli insegnamenti fondamentali di Tony Robbins considerano la padronanza emotiva come una disciplina, non come un tratto della personalità.
Sei arrivato qui capace di sentire ciò che provano gli altri. Questo non è mai stato il problema. Il problema è che hai cercato di aiutare partendo da quella sensazione, invece di superarla per raggiungere uno stato adatto all’azione. Quello stato non è qualcosa che si impara leggendo una volta e che poi si acquisisce automaticamente. Si allena, sotto pressione reale, proprio come fanno i partecipanti di Tony la prima sera di Unleash the Power Within UPW), durante la firewalk, quando attraversano i carboni ardenti non per fare una trovata, ma come prova vivente che lo stato che scegli determina ciò che credi di essere in grado di fare dopo. Scopri Unleash the Power Within e prova cosa significa trasformare ciò che provi in ciò che fai, dal vivo, insieme a migliaia di persone che stanno facendo lo stesso percorso.
Si può essere compassionevoli senza provare prima empatia?
Sì, puoi agire con compassione senza provare prima una risposta emotiva empatica, perché la compassione è una decisione di aiutare, non un obbligo di soffrire insieme a qualcuno. L’empatia cognitiva, ovvero il semplice fatto di capire di cosa ha bisogno una persona, spesso basta a innescare una risposta compassionevole. Ecco perché medici esperti, operatori di emergenza e coach riescono ad aiutare in modo efficace senza farsi travolgere emotivamente da ogni singolo caso che si trovano davanti. Hanno imparato a gestire quel cambiamento descritto dalla “Triade di Tony”: capire chiaramente la situazione mentre regolano il proprio stato emotivo.
Questa semplice distinzione spiega qualcosa che probabilmente hai provato ma per cui non hai mai trovato le parole giuste: il fatto che le persone che ti aiutano di più in un momento di crisi spesso sembrano calme, invece che sconvolte come te. La calma non è assenza di interesse. È compassione che agisce senza il rumore di fondo di un’empatia incontrollata, ed è la stessa calma equilibrata che sta alla base dell’intelligenza emotiva e della leadership.
Tu contro la maggior parte delle persone: quanto ti costa davvero questa differenza
La maggior parte delle persone leggerà queste righe, annuirà alla distinzione tra empatia e compassione, e tornerà ad assorbire ogni emozione che si respira nella stanza senza avere un piano su cosa farne. Lo definiranno “essere una brava persona”. In realtà è una strada che porta lentamente al burnout, mascherata da virtù.
Tu non sei come la maggior parte delle persone, altrimenti non staresti ancora leggendo. Sei qui perché ti sei già reso conto del prezzo da pagare. Il gruppo di amici che ti prosciuga. Il team che guidi e che già il giovedì ti lascia a terra. Quel modo di prenderti cura degli altri che hai sempre praticato e che aiuta tutti tranne te.
Il passaggio dall’empatia alla compassione non significa interessarsi meno agli altri. Significa costruire un sistema nervoso e uno stato d’animo abbastanza forti da reggere ciò che provi senza crollare sotto il suo peso, in modo che ciò che provi possa davvero diventare utile a qualcuno, sia che questo si manifesti nel modo in cui costruisci relazioni significative, sia nel modo in cui guidi un team.
Quanto tempo ci vuole per passare da una reazione empatica a una risposta compassionevole?
Il cambiamento in sé può avvenire in pochi secondi una volta che ti sei allenato, perché modificare la tua fisiologia e la tua concentrazione è un processo immediato, non graduale. Ciò che richiede più tempo è sviluppare la convinzione che questo cambiamento sia davvero alla tua portata. La maggior parte delle persone non lo mette mai alla prova in situazioni di vera pressione, ed è per questo che continua a sembrare loro automatico e incontrollabile. È la ripetizione in condizioni di intensità, non la pratica casuale, a rendere il cambiamento affidabile quando conta davvero.
Inizia oggi stesso a mettere in pratica questo cambiamento
Capire la differenza tra empatia e compassione non è mai stata la parte difficile. In fondo, hai sempre saputo che provare ogni emozione non equivaleva ad aiutare qualcuno. Quello che hai ora è il meccanismo: fisiologia, concentrazione e convinzione, le tre leve che trasformano un sentimento travolgente in uno utile. La distanza tra saperlo e metterlo in pratica è più breve di quanto ti sia mai sembrata.
La sfida di Tony: la prossima volta che il dolore di qualcuno ti stringe il petto prima ancora che finisca la frase, non chiederti come far cessare quella sensazione. Fatti invece una domanda: qual è l’unica cosa che posso fare nei prossimi cinque minuti per aiutare? Poi fai proprio quella cosa. È lì che nasce la compassione, ed è lì che l’empatia, finalmente, smette di costarti così tanto.
